奈及利亞的數位自由區實驗：Itana 能否在其他人失敗的地方取得成功?

當奈及利亞的貨幣在經歷數月波動後於今年開始穩定時,許多觀察人士對於將其稱為轉折點持謹慎態度。但對於Itana這個旨在吸引科技新創公司、服務公司和外國投資者的私營數位經濟特區而言,這一轉變成為投資者承諾的及時催化劑。

「一旦有人決定親自來到這個國家進行了解,這就是最重要的信號之一,」Itana的首席社群長Nkechi Oguchi表示。她說,在過去一年中,興趣已從隨意詢問轉變為創辦人和投資者親自訪問拉各斯以評估生態系統。簽證處理的改善有所幫助;更可預測的外匯制度也是如此。

作為奈及利亞首個全面運營的數位自由貿易區,Itana日益增長的吸引力與該國許多其他仍處於欠發達或不活躍狀態的區域形成對比。它成為政策確定性和執行力能在奈及利亞更廣泛的自由區試驗中釋放潛力的參考點。 

Itana表示自2023年9月開始營運以來,目前已接納約50家公司,正將自己定位為奈及利亞傳統自由區的21世紀繼承者——這些傳統結構歷來迎合石油、天然氣、物流和重工業。Itana尋求服務那些優先考慮無縫入駐、虛擬公司成立、靈活資本流動以及符合科技驅動擴展的政策環境的數位企業。

Itana的用戶也認同這一觀點。「總體而言,這對我們來說是一次非常積極的體驗,」Circular Energy的執行長兼創辦人Varun Giridhar表示,這是一家專注於電池即服務的永續能源解決方案公司,於2025年遷至Itana。「Itana團隊一直很有幫助且反應迅速。當你感覺到另一端有真正的人試圖幫助你完成事情而不是拖慢你的速度時,這會產生很大的不同。」

為新經濟公司設計的區域

奈及利亞擁有42到52個持牌自由經濟區,但只有約22個處於活躍狀態。許多區域,如阿布賈科技村自由區(2007年)、Olokola自由貿易區(翁多州和奧貢州,2004年)以及百年經濟城(聯邦首都特區,2014年),都是在經濟強勁增長時期啟動的,但現在面臨基礎設施停滯、活動低迷或治理薄弱等挑戰。2000年至2014年期間,奈及利亞的經濟以年均6-7%的實際GDP增長率增長,某些年份甚至達到兩位數的擴張,創造了這些項目最初構想時的樂觀環境。這段歷史引發了一個常見的問題:Itana會是另一個曇花一現嗎?

Oguchi承認這些擔憂,但表示將Itana與較舊的區域進行比較沒有抓住重點。

「大多數常規經濟特區是為石油和天然氣、製造業和重工業等傳統業務設計的,」她解釋道。「Itana是為不同類型的企業設計的:新創公司和服務型公司,它們需要有意識地建立適合它們的環境。」

Giridhar指出,Itana的模式對Circular Energy這樣的公司特別有利。儘管他的公司在該區註冊,但不需要實際在該區營運。「我們大部分日常工作都在拉各斯島進行,」他說。「在拉各斯這樣的城市,這讓生活變得容易得多,並節省了大量通勤時間。」

Nkechi Oguchi解釋說,雖然Itana為私人所有,但它在奈及利亞出口加工區管理局(NEPZA)已有35年歷史的框架下運作,該框架經歷了多屆政府,任何政府都不能輕易推翻。

推動興趣激增的因素

Itana日益增長的吸引力是由三個關鍵群體的興趣激增所推動的:非洲僑民創辦人、外國創辦人和投資者,以及尋求更可預測營運條件的奈及利亞本地新創公司。據Oguchi稱,該區近一半的公司由僑民成員擁有,而約四分之一由外國創辦人或投資者領導。 

「人們離開,但人們也在回來,」Oguchi說。「他們看到了穩定的跡象以及非洲未來的前景。」

像Circular Energy這樣的外國公司表示,這種結構解決了通常阻礙投資的摩擦。「從商業角度來看,外匯獲取和資金匯回框架對我們來說是一大優勢,」Giridhar說。「我們正在向奈及利亞部署美元資本。這讓我們的投資者更加放心,並消除了許多關於資金進出的不確定性。」

Itana透過其「在非洲經商」考察活動放大了這一勢頭,該活動將投資者帶到拉各斯進行精心策劃的深度交流。第一次考察只接待了一位訪客,而最近一次在10月——作為TechCabal的Moonshot活動的一部分組織——接待了15名參與者,另一個團隊計劃在12月到訪。

據Oguchi稱,這些考察活動已經產生了實際成果。她透露,一位參加的外國投資者在親眼看到人才的品質和成本效益後,僱用奈及利亞人組成了其全球團隊的80%。

Itana的激勵措施組合

Itana提供的關鍵激勵措施之一是其外匯靈活性。在該區營運的公司可以合法持有多幣種帳戶,以美元或其偏好的任何貨幣收取收入,保留資本的時間由其選擇,並在退出時匯回100%的投資。在新創公司經常受到外匯短缺限制的生態系統中,這些條款非常重要。 

「你可以以美元收取收入,以美元保留,並在需要時匯回資本,」Oguchi解釋道。「這使公司對投資者更具吸引力。」

在該區內營運的企業受益於一系列企業稅收減免和選定聯邦及州稅費的豁免,降低了營運成本並提高了長期生存能力。這些激勵措施通常包括以下豁免:

• 標準的30%公司所得稅(CIT), 
• 商品和服務的7.5%增值稅(VAT)——包括進入關境的進口商品,
• 服務、租金、利息和股息等支付的約2.5-10%預扣稅(WHT), 
• 資產處置的10%資本利得稅(CGT)、聯邦印花稅,以及 
• 應評估利潤的3%高等教育稅。

它們還可以免稅進口設備和工具,這一優勢改善了現金流,使早期擴展的資本密集度降低。這些激勵措施有助於為以增長為導向的數位公司創造更可預測和支持性的環境。

在奈及利亞更廣泛的商業環境中,創辦人經常需要應對迷宮般的監管機構——從企業事務委員會和聯邦內陸稅務局到移民服務、奈及利亞中央銀行、國家資訊科技發展局等多個機構。Itana透過將這些互動集中到單一介面來簡化這種複雜性。 

「你只需要與Itana互動,」Oguchi解釋道。「我們處理營運上的麻煩,並與各機構打交道以確保你合規。」這種簡化的流程對金融科技公司特別有利,其中許多公司需要眾多通常需要數月——有時超過一年——才能獲得的許可證。Itana表示正在積極倡導政策改革以縮短監管批准時間。

該區還在開發一個實體園區,旨在提供現代高效能企業所需的基礎設施。該園區旨在提供穩定的電力、高速互聯網、安全保障以及支持協作和增長的社群導向布局。Oguchi將這一願景比作矽谷的成功之道:強大的教育基礎、可靠的基礎設施和技術人才的集中的刻意組合。「這就是我們正在努力建立的,」她說。

Itana模式能否超越傳統區域?

奈及利亞的自由區已吸引了超過300億美元(43.5兆奈拉)的投資,並為政府帶來了6,500億奈拉(4.48億美元)的收入。它們對工業產出做出了有意義的貢獻,但其影響力在很大程度上仍局限於製造業和石油驅動的活動。

兩位要求匿名以便自由發言的新創公司創辦人認為,對製造業的關注正是問題所在:自由區針對資本密集型產業進行了優化——出口工廠、煉油廠和物流中心——而不是針對核心資產為筆記型電腦、人才和雲端基礎設施的新創公司。 

「這非常雄心勃勃,」其中一位創辦人說。「我以前沒有看到它在任何地方奏效,我不知道奈及利亞/拉各斯如何兌現這些承諾,尤其是當拉各斯將在2027年發生政府更迭時。」

他們還指出了Itana的位置,注意到通勤時間可能成為選擇從該園區營運的公司員工的阻礙因素。

點對點借貸平台Sycamore的聯合創辦人兼執行長Babatunde Akin-Moses也認同這一觀點,他認為自由區從來不是為數位優先的公司而建的。

「自由區概念最初是為了鼓勵出口,」他說。「對於數位公司來說,這感覺違反直覺。」

儘管他承認提供的稅收優惠,但他質疑更廣泛的激勵措施是否能轉化為有意義的價值。

「外匯優惠不是很明確。還是同一個中央銀行——該區又不是有自己的中央銀行,」他解釋道。「而且當你考慮到在那裡設立的成本時,你的稅單必須足夠大,減免才有意義。否則,激勵措施感覺並不實際。」

Akin-Moses補充說,許多奈及利亞科技工作者已經在為外國雇主遠程工作,而不依賴任何自由區結構。

「對於實體企業來說,自由區非常有意義——靠近港口、較低的關稅、較少的稅費,」他說。「但對於數位企業來說,好處還不清楚或溝通不足。而且除非該區另有規定,否則個人仍需繳納個人所得稅。」

他的擔憂反映了一些創辦人的更廣泛情緒:在激勵措施變得可用、可驗證且具有成本效益之前,廣泛採用將受到限制。

Giridhar基於其公司的資本密集型模式提供了截然不同的觀點。Circular Energy為電信、資料中心、冷鏈物流和醫療保健建造分散式儲能和電池即服務系統。他說,奈及利亞不可靠的電力供應使該國成為創新的理想環境。

「立足於奈及利亞讓我們能夠設計真正適用於這裡的解決方案,」他指出。「而數位自由區結構讓我們能夠籌集資本並以一種也適用於國際投資者的方式構建業務。」

Oguchi認為,Itana是圍繞數位經濟中重要的指標建立的——收入增長、創造就業、人才輸出以及提高新創公司的生存率。

「我們希望你在Itana的生存機會比在其他任何地方都好,」她說。「融資應該更容易,許可證應該更快,合作夥伴關係應該更容易獲得。」

她補充說,Itana被設計為一個支持駐地團隊更平衡生活方式的生活-工作-建設園區。

「對於選擇從城市其他地區通勤的人來說,有多種選擇,」Oguchi說。「而且對道路網絡的持續升級將大幅縮短通勤時間。」

風險得到緩解,但並未消除

Oguchi對Itana能控制的範圍有清醒的認識。當被問及該區能真正消除哪些風險時,她很快澄清沒有任何商業環境是完全無風險的。 

「任何風險都無法消除,但可以降低,」她說。例如,監管不確定性透過Itana在NEPZA數十年歷史框架中的基礎以及該區與政府利益相關者的持續互動得到了緩解。基礎設施相關風險正透過Itana園區的開發得到解決,該園區旨在提供可靠的電力、連接和安全設施。貨幣風險透過允許公司營運多幣種帳戶並自由匯回資本得到緩解,而營運風險則透過Itana的一站式合規模式得到降低,該模式消除了創辦人的大部分行政負擔。

不過,Oguchi承認某些挑戰仍然牢牢超出Itana的控制範圍。政策變化、經濟波動以及全球科技融資週期的波動繼續塑造更廣泛的商業環境。這些是該區可以幫助緩衝但無法消除的風險。

傳統自由貿易區通常作為與國內聯繫薄弱的飛地運作。Itana堅持其模式有所不同。

「沒有任何限制,」Oguchi說。「該區的公司可以與奈及利亞的任何人做生意。」

最終,Itana的成功將不是透過雄心或頭條新聞來評判,而是透過它是否能將穩定轉化為持久的公司生存、資本流入和就業機會,同時將數位公司嵌入奈及利亞更廣泛的經濟中而不是將它們孤立起來。