Apa yang menonjol serta-merta dalam transaksi PrimeWater-Crystal Bridges bukanlah apa yang didedahkan, tetapi apa yang jelas tidak hadir. Dalam amalan pasaran modal Filipina, kesunyian boleh mendedahkan maklumat seperti pendedahan — dan di sini ketiadaan penyata kewangan yang dikemukakan oleh pembeli kepada Suruhanjaya Sekuriti dan Bursa (SEC) itu sendiri merupakan isyarat material yang wajar diteliti.

Dari perspektif tadbir urus dan integriti pasaran, kegagalan Crystal Bridges memfailkan sebarang penyata kewangan menimbulkan tanda amaran yang jelas, walaupun ia boleh dipertahankan secara teknikal di bawah pembacaan sempit peraturan SEC. Walaupun kenderaan pelaburan milik persendirian tidak selalu dikehendaki menerbitkan kewangan yang diaudit dengan cara yang sama seperti firma tersenarai awam, sebaik sahaja entiti sedemikian memperoleh kawalan ke atas pengendali infrastruktur terkawal dengan konsesi seluruh negara, standard pendedahan meningkat — bukan secara lalai dari segi undang-undang, tetapi secara praktikal, reputasi, dan kawal selia.

Utiliti air adalah aset separa awam. Mereka berada di persimpangan kebajikan pengguna, kontrak konsesi bertarikh panjang, dan pendedahan kredit sistemik. Pembeli yang melangkah ke dalam peranan tersebut tanpa sebarang jejak kewangan yang boleh disahkan secara awam memaksa pengawal selia, pemberi pinjaman, dan pengguna untuk menerima kesolvenan, kapasiti pembiayaan, dan risiko pihak berkaitan sebahagian besarnya atas kepercayaan.

Keputusan keluarga Villar untuk meninggalkan PrimeWater sedang digambarkan sebagai keletihan — terlalu banyak aduan, terlalu banyak politik, terlalu sedikit ganjaran. Tetapi dilihat melalui rekod penuh, penarikan diri itu kelihatan kurang seperti keletihan dan lebih seperti pengunduran yang dikira daripada perniagaan yang menjadi mustahil untuk dipertahankan dari segi awam, kawal selia, dan pilihan raya. (BACA: Pengundi di kawasan perkhidmatan PrimeWater yang paling terkesan menolak Camille Villar secara tegas)

PrimeWater tidak runtuh dari segi kewangan. Ia runtuh dari segi reputasi.

Pada masa bekas senator Cynthia Villar memberitahu wartawan pada 31 Julai bahawa PrimeWater ternyata merupakan "pelaburan yang tidak baik" yang "tidak menguntungkan banyak" dan telah menjadi "hanya digunakan terhadap kami dalam politik," kerosakan telah pun berlaku. 

Dianggarkan enam juta pelanggan terjejas, ramai daripada mereka membayar tepat pada masanya sambil mengalami paip kering. BACA: [Vantage Point] Paip menjadi kering dengan perkhidmatan PrimeWater yang mahal dan tidak cekap

Pasukan Rappler telah mendokumentasikan dengan kukuh bahawa kekurangan air di San Jose del Monte dan kawasan lain bukanlah karya fiksyen. Selain itu, laporan Thomson Reuters Foundation yang diterbitkan pada Ogos 2023 melalui Reuters mendokumentasikan penduduk yang menggambarkan air "keruh" atau tidak boleh digunakan bersama dengan bil yang lebih tinggi, serta aduan yang "tidak didengari," dan ia menyatakan penelitian Suruhanjaya Audit (COA) terhadap beberapa perkongsian berkaitan PrimeWater.

Situasi telah berubah menjadi 'mimpi ngeri siang hari,' jika ada perkataan sedemikian, yang menjadi isu utama peringkat kempen. Presiden Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. telah mengakui aduan tersebut secara terbuka. Pentadbiran Utiliti Air Tempatan (LWUA) telah mengumpulkan berjilid-jilid dokumentasi dan secara terbuka menyebut kekurangan pelaburan sebagai punca utama. (BACA: [Local Vote] Di Calabarzon yang kaya undi, PrimeWater meraih keuntungan)

Dalam utiliti, itulah titik tidak kembali.

Mengaut wang daripada perkhidmatan yang buruk

Yang lebih memberitahu ialah rekod kewangan PrimeWater bercanggah dengan naratif usaha yang rugi wang, seperti yang didakwa matriark keluarga Villar. Keuntungannya meningkat secara berterusan, melebihi ₱1 bilion seawal 2022. Menurut penyata kewangan terbarunya yang diperolehi oleh Vantage Point, keuntungan syarikat meningkat lagi menjelang 2024. 

Penyata kewangan teraudit 2024 PrimeWater, yang ditandatangani oleh Punongbayan & Araullo dengan pendapat tidak berkelayakan, menunjukkan syarikat yang intensif modal tetapi menjana tunai secara operasi. Jumlah aset meningkat kepada ₱42.37 bilion, liabiliti kepada ₱26.04 bilion, dan pendapatan bersih kepada ₱1.35 bilion. 

Lebih penting lagi, aliran tunai operasi mencapai ₱6.08 bilion, secara umumnya sepadan dengan skala keperluan pelaburan semula, dengan ₱5.85 bilion dibajak semula ke dalam infrastruktur. Ini bukan keuntungan kosmetik; ia adalah utiliti yang melemparkan tunai sebenar, walaupun satu yang mesti sentiasa melabur semula hanya untuk kekal di tempat yang sama.

Namun penyata PrimeWater juga mendedahkan mengapa identiti dan kekuatan kunci kira-kira pembeli begitu penting. Aset konsesi perkhidmatan menyumbang ₱26.1 bilion nilai bawaan — setakat ini kelas aset yang dominan. 

Ini adalah bertarikh panjang, dilunaskan selama 25 tahun, dan berdaya maju dari segi ekonomi hanya jika pembiayaan kekal stabil, pemberi pinjaman kekal menyokong, dan pengawal selia mengekalkan keyakinan terhadap penyokong pengendali. Sebarang persoalan mengenai kedalaman kewangan pemilik muktamad menjadi persoalan tentang kemampanan konsesi itu sendiri.

Peralihan dasar perakaunan pada 2024 — daripada model penilaian semula kepada model kos untuk harta dan peralatan — menambah satu lagi lapisan kepada cerita ini. Penyata semula retrospektif menghapuskan ₱1.3 bilion daripada aset, meningkatkan liabiliti sebanyak ₱321 juta, dan mengurangkan ekuiti sebanyak ₱905 juta pada 2023. 

Walaupun langkah ini boleh dikatakan meningkatkan konservatisme dan kebolehbandingan, ia juga menggariskan betapa sensitifnya kunci kira-kira PrimeWater kepada pertimbangan perakaunan. Dalam konteks sedemikian, kapasiti kewangan pemegang saham yang mengawal bukanlah nota kaki; ia adalah pengurang risiko. 

Menyimpan orang ramai dalam kegelapan

Jika orang ramai akan disimpan dalam kegelapan tentang kewangan Crystal Bridges, pengguna, pelabur, dan pengawal selia sama-sama tidak dapat menilai sama ada syarikat induk boleh menyerap kejutan, menyuntik ekuiti, atau membiayai semula hutang jika andaian terbukti optimistik.

Terdapat juga isyarat yang lebih lembut tetapi tidak kurang penting yang tertanam dalam nombor PrimeWater. Pendahuluan daripada pihak berkaitan kekal pada ₱3.58 bilion, dan yuran pengurusan sebanyak ₱350 juta terus mengalir dalam kumpulan. 

Perbelanjaan terakru hampir dua kali ganda tahun ke tahun. Aset tersusutnilai sepenuhnya bernilai ₱947 juta masih digunakan — normal untuk utiliti, tetapi peringatan risiko penggantian modal. Ini adalah isu yang boleh diurus di bawah struktur pemilikan yang telus dan bermodal baik. Ia menjadi lebih membimbangkan apabila kedudukan kewangan pemilik baru itu sendiri secara efektifnya adalah kotak hitam.

Masuki Crystal Bridges — dan ketidakselesaan semakin mendalam.

Kesunyian kewangan pembeli tidak menyalahi undang-undang, tetapi ia tidak stabil. Sebuah syarikat induk yang memperoleh portfolio air seluruh negara tanpa penyata kewangan yang difailkan secara awam meminta pelanggan, pengawal selia, dan pasaran untuk menerima lonjakan kepercayaan tepat ketika kepercayaan sudah habis. Ini adalah urutan yang paling teruk untuk peralihan utiliti: kegagalan perkhidmatan dahulu, kelegapan pemilikan kedua.

Bagasi Lucio Co

Dan kemudian ada bagasi — tidak dapat dielakkan, kontekstual, dan mustahil untuk diabaikan.

Rekod awam Lucio Co bukanlah satu daripada sabitan, tetapi ia adalah satu daripada dakwaan berterusan. Selama lebih daripada dua dekad, merentasi pelbagai pentadbiran, namanya telah muncul dalam kontroversi penyeludupan dan berkaitan cukai. 

Bekas ketua Polis Nasional Filipina (PNP) dan kini Senator Panfilo Lacson telah bercakap secara terbuka — jika berhati-hati — tentang syak wasangka lama, sentiasa menggariskan ulangan yang sama: tiada penangkapan tanpa bukti, tiada waran tanpa jejak kertas. Pendengaran Senat, senarai perisikan kastam, dan laporan media berulang kali memetik Co, walaupun kes terhenti atau runtuh kerana kekurangan bukti. Mahkamah akhirnya memutuskan memihak kepadanya dalam pertikaian cukai utama. Tiada sabitan jenayah berdiri pada 2025.

Sejarah itu penting bukan kerana ia membuktikan salah laku — ia tidak — tetapi kerana ia menggambarkan pola yang pengawal selia dan pasaran fahami dengan baik: perniagaan yang beroperasi di zon kelabu persepsi mengumpul risiko walaupun mereka melepasi halangan undang-undang. Dakwaan berulang, walaupun yang tidak diselesaikan, meningkatkan standard untuk ketelusan. Mereka tidak menurunkannya.

Itulah sebabnya ketidakjelasan Crystal Bridges begitu tidak sesuai untuk pemerolehan utiliti air.

PrimeWater bukanlah rangkaian pasar raya atau syarikat induk hartanah. Ia adalah pembekal perkhidmatan monopoli yang legitimasinya bergantung pada tiga tiang sahaja: penyampaian perkhidmatan, disiplin pelaburan, dan kepercayaan. Keluarga Villar kehilangan dua yang pertama di mata umum. Pemilik baru masih belum menubuhkan yang ketiga.

Secara terang-terangan, ini bukan tentang sama ada Lucio Co bersalah atas apa-apa. Ia tentang sama ada sektor — sudah lebam oleh kekurangan pelaburan dan kejatuhan politik — mampu mempunyai pemilik yang kapasiti kewangannya tidak boleh disahkan secara awam. Apabila berjuta-juta isi rumah membayar untuk air yang tidak tiba dengan pasti, pasaran tidak mengambil berat tentang teknikal undang-undang. Ia mengambil berat tentang akauntabiliti.

Pelajaran yang lebih mendalam daripada PrimeWater bukanlah bahawa penswastaan telah gagal. Ia adalah bahawa penswastaan tanpa modal yang berterusan, ketelusan, dan penguatkuasaan berpusatkan pengguna tidak dapat dielakkan runtuh di bawah percanggahannya sendiri. Utiliti tidak boleh dijalankan seperti perniagaan sampingan politik atau kemudahan kunci kira-kira. Mereka memerlukan kesabaran, keterlihatan, dan toleransi untuk penelitian yang ramai konglomerat meremehkan.

Jika keluarga Villar keluar kerana PrimeWater menjadi liabiliti dan bukan aset, persoalan kini beralih kepada Crystal Bridges: adakah ia akan menghadapi liabiliti itu secara langsung atau hanya mewarisinya secara senyap?

Pendapatan PrimeWater yang meningkat di tengah-tengah aduan perkhidmatan yang didokumentasikan tidak, dengan sendirinya, menjadi bukti kukuh. Tetapi dalam konteks utiliti awam, gabungan (1) kutipan yang berkembang, (2) dakwaan kegagalan perkhidmatan kronik dan aduan yang diabaikan, dan (3) perubahan kawalan ke dalam kenderaan pemilikan yang kewangannya tidak kelihatan secara awam adalah cukup untuk menjustifikasikan postur kawal selia yang paling tajam dan pro-pengguna. (BACA: PrimeWater didakwa tidak membayar kontraktor, daerah air: 'Dami 'nyong nabudol')

Perjanjian itu mungkin sah. Perjanjian itu mungkin juga kukuh dari segi strategik. Tetapi sehingga air paip mengalir dengan pasti dan jelas — dan sehingga pemilik baru berhenti beroperasi seperti hantu — pasaran harus melayan transaksi itu untuk apa yang kini kelihatan kepada orang ramai yang membayar: pemindahan hak pengebilan, dan bukan pemulihan perkhidmatan. – Rappler.com

Klik di sini untuk lebih banyak artikel Vantage Point.