Peças de chips 5G dos EUA estão em risco à medida que o escândio se torna mais difícil de obter

O escândio está a tornar-se cada vez mais difícil de obter, e as cadeias de suprimento de chips e aeroespacial dos EUA estão a sentir isso neste momento.

Alguns fornecedores começaram a recusar clientes à medida que os inventários se restringem antes de uma cimeira planeada para março em Pequim entre o Presidente Donald Trump e o Presidente Xi Jinping.

A escassez também afeta o ítrio e outras terras raras, um pequeno conjunto dentro da família de 17 elementos de terras raras.

A China produz quase todos estes materiais de nicho, e isso dá a Pequim uma verdadeira influência sobre tecnologia de defesa, aeroespacial e semicondutores. O escândio e o ítrio não aparecem nas grandes manchetes como o petróleo ou o cobre, mas os números em torno do suprimento são preocupantes.

As exportações permanecem bloqueadas enquanto Washington e Pequim falam de trégua

A China impôs restrições à exportação em abril, depois permitiu que muitas exportações de terras raras recomeçassem. Mas os dados alfandegários chineses mostram que os envios destes materiais ainda raramente chegam aos Estados Unidos, mesmo após uma distensão em outubro entre Washington e Pequim.

Essa flexibilização de outubro estava ligada à China pausar as restrições de exportação de minerais críticos, e espera-se que essa promessa seja abordada novamente quando Donald e Xi se encontrarem em Pequim em março.

O ponto de pressão chave na aeroespacial é o ítrio, usado em revestimentos que impedem que motores e turbinas derretam a altas temperaturas. Sem aplicação regular de revestimento, esses motores não podem ser usados.

Desde que um relatório de novembro sinalizou pela primeira vez a escassez de ítrio, os preços subiram cerca de 60% e agora são aproximadamente 69 vezes superiores aos de um ano antes. Alguns fabricantes de revestimentos começaram a racionar material, com base no que executivos de empresas e comerciantes disseram.

Executivos de duas empresas norte-americanas que compram ítrio para revestimentos disseram que tiveram de pausar temporariamente a produção porque não conseguiam obter suprimento suficiente. Uma dessas empresas está agora a recusar clientes menores e offshore para conservar material para clientes maiores, incluindo certos fabricantes de motores.

Uma empresa separada na cadeia de suprimento de revestimentos ficou recentemente sem material e parou de vender produtos que contêm óxido de ítrio, com base numa fonte com conhecimento direto da situação.

Um funcionário do governo dos EUA disse que a escassez de ítrio e escândio ainda não afetou a produção de motores a jato ou chips, mas alguns fabricantes dos EUA agora enfrentam "escassez" de certas terras raras da China.

Os números de exportação mostram por que os compradores estão tensos. A China exportou 17 toneladas de produtos de ítrio para os Estados Unidos nos oito meses após os controles serem introduzidos em abril passado, versus 333 toneladas nos oito meses antes dessas medidas.

Um funcionário da Casa Branca disse que a administração está comprometida com o acesso a minerais críticos para empresas dos EUA e acrescentou: "Isto inclui negociar com a China e monitorizar o cumprimento do acordo do Presidente Trump com o Presidente Xi, bem como desenvolver cadeias de suprimento alternativas conforme necessário."

Uma nota da indústria que circulou foi uma promoção da newsletter Reuters Sustainable Switch, que acompanha tendências de ESG que afetam empresas e governos.

Linhas de revestimento pausam enquanto a procura por motores permanece alta

O especialista em cadeia de suprimento aeroespacial Kevin Michaels da AeroDynamic Advisory disse que o baixo suprimento de ítrio ainda não parou a produção de motores, mas os fabricantes ainda estão preocupados. Kevin chamou-o de "um item a vigiar" e "um exemplo tangível de como a China está a flexibilizar o seu músculo de terras raras."

Essa preocupação soma-se à tensão existente. Os fabricantes de motores já estão a lutar para atender à procura das companhias aéreas por peças sobressalentes, enquanto os fabricantes de aviões Boeing e Airbus pressionam por maior produção.

Aproximadamente 440 quilogramas de materiais de terras raras são necessários para fabricar um único caça furtivo F-35 para defesa militar. Um submarino pode requerer cerca de 4.400 quilogramas.

A mesma família de elementos também está presente em ímanes de neodímio usados em motores de veículos elétricos, componentes de smartphones, turbinas eólicas e sensores usados em mísseis de precisão guiada.

A China controla aproximadamente 90% da cadeia de suprimento global de processamento de terras raras. Em abril de 2025, a China apertou o seu regime de licenciamento de exportação, e isso foi seguido por uma queda relatada de 76% nas importações de terras raras da Coreia do Sul.

Atrasos de licença apertam peças de chips 5G e embalagem

As cadeias de suprimento de chips têm a sua própria lista de problemas, e o escândio está agora nela. Dylan Patel, fundador e CEO da SemiAnalysis, disse que os fabricantes de semicondutores dos EUA estão a ficar sem escândio, colocando em risco a produção de chips 5G de próxima geração.

A produção global é apenas de várias dezenas de toneladas por ano, e esse minúsculo suprimento tem de cobrir múltiplas indústrias. O escândio é usado em células de combustível, ligas de alumínio aeroespacial especializadas e processamento avançado de chips, incluindo etapas de processamento ligadas à embalagem.

Dylan disse que os principais fabricantes de semicondutores dos EUA dependem do escândio para fazer componentes de chips que "vão para essencialmente todos os smartphones 5G e estações base."

Outro funcionário dos EUA disse que muitas empresas estavam a obter escândio de fornecedores de terceiros países, mas a China exige que os candidatos a licenças declarem os seus utilizadores finais. Esse funcionário disse: "A nossa tese é que é precisamente a indústria de semicondutores que está a ser visada."

Um possível ângulo não-chinês está na Korea Zinc da Coreia do Sul, que é uma fundidora líder de zinco, mas a sua força principal é a refinação hidrometalúrgica avançada. Na fundição convencional, a escória é tratada como resíduo.

A Korea Zinc tem tecnologia para recuperar ferro, níquel, cobre, cobalto e elementos de terras raras da escória com pureza de 99,99%. O processo da empresa reduz supostamente a poluição em 60% a 70% em comparação com métodos tradicionais.

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