HONG KONG– A condenação por fraude e a sentença de prisão do magnata dos media pró-democracia Jimmy Lai foram anuladas por um tribunal de Hong Kong na quinta-feira, numa decisão legal surpreendente que surge pouco depois de Lai ter sido condenado a 20 anos de prisão por uma acusação separada de segurança nacional.

Os juízes Jeremy Poon, Anthea Pang e Derek Pang afirmaram na sentença que permitiram que o recurso de Lai, e de outro arguido no caso, prosseguisse, uma vez que um juiz de tribunal inferior tinha "errado".

"O Tribunal de Recurso concedeu-lhes autorização para recorrer da sua condenação, permitiu os seus recursos, anulou as condenações e arquivou as sentenças", escreveram os juízes num resumo de imprensa da sua sentença.

Mesmo com a anulação da condenação por fraude e da sentença, Lai continuará preso durante 20 anos num caso separado de segurança nacional por duas acusações de conspiração para colusão com forças estrangeiras e uma por publicação de materiais sediciosos.

Esse caso atraiu críticas globais de grupos de direitos humanos e países incluindo os EUA e a Grã-Bretanha e serviu como um dos eventos mais mediáticos numa repressão de anos ao abrigo de uma lei de segurança nacional imposta por Pequim após protestos pró-democracia em massa em 2019.

A vitória legal de quinta-feira foi rara para o proeminente crítico da China que enfrentou múltiplas acusações nos últimos anos, e que se descreveu em tribunal como um "prisioneiro político".

Também na quinta-feira, um tribunal condenou o pai de uma ativista pró-democracia procurada a oito meses de prisão ao abrigo de uma lei de segurança nacional local depois de ele ter tentado cancelar a sua apólice de seguro e levantar fundos.

'O juiz errou'

Lai foi condenado em dezembro de 2022 a cinco anos e nove meses de prisão depois de ter sido considerado culpado de violar os termos de arrendamento da sede do Apple Daily ao ocultar o funcionamento de uma empresa privada, Dico Consultants Ltd, no edifício.

Outro executivo da Next Digital, Wong Wai-keung, 61 anos, foi considerado culpado de fraude e condenado a 21 meses de prisão.

"Em conclusão, consideramos que a Apple Daily Printing não tinha o dever perante a Corporação de divulgar a sua violação das restrições de utilizador ou das cláusulas de não alienação ocasionadas pela ocupação e uso das referidas Instalações pela Dico. Com o devido respeito, o Juiz errou", lê-se na sentença.

"O seu raciocínio ao concluir que os requerentes eram responsáveis pela ocultação conforme alegou a acusação é insustentável. Ele errou ao fazer essas conclusões."

Na decisão anterior, o juiz Stanley Chan escreveu que Lai estava ciente da necessidade de solicitar uma licença da Hong Kong Industrial Estates Corporation para que a Dico operasse na sede e tinha "agido sob o guarda-chuva protetor de uma organização mediática".

Durante a audiência de recurso, o advogado de Lai, Derek Chan, disse que a Dico, uma empresa detida por Lai, apoiava a publicação e impressão dos jornais além de tratar dos assuntos privados do magnata.

Ele observou que no início do período de acusação, a 1 de abril de 1998, a Dico detinha uma participação de 49% no Apple Daily e estava ligada à Next Animation, o estúdio que produzia animações para as reportagens noticiosas online do jornal.

Não ficou imediatamente claro se a acusação iria recorrer.

Saúde em deterioração

O filho e a filha de Lai alertaram que o seu pai de 78 anos pode morrer na prisão dada a sua saúde em deterioração após mais de cinco anos em isolamento. Lai sofreu de oclusão da veia retiniana no olho direito, pressão arterial alta, palpitações cardíacas e perda auditiva progressiva.

Grupos de direitos humanos e numerosos países democráticos apelaram à libertação de Lai. O presidente dos EUA, Donald Trump, levantou a questão com a sua contraparte chinesa, Xi Jinping, e espera-se que volte a abordá-la numa visita muito aguardada a Pequim no final de março. – Rappler.com