Experiência de zona livre digital da Nigéria: Pode a Itana ter sucesso onde outros falharam?

Quando a moeda da Nigéria começou a estabilizar-se este ano após meses de volatilidade de preços, muitos observadores foram cautelosos ao chamar-lhe um ponto de viragem. Mas para a Itana, uma zona económica especial digital gerida privadamente, concebida para atrair startups de tecnologia, empresas de serviços e investidores estrangeiros, a mudança tornou-se um catalisador oportuno para o compromisso dos investidores.

"Quando alguém decide vir ao país para descobrir por si mesmo, esse é um dos maiores sinais", diz Nkechi Oguchi, diretora comunitária da Itana. Durante o ano passado, ela afirma que o interesse mudou de consultas casuais para fundadores e investidores que visitam fisicamente Lagos para avaliar o ecossistema. As melhorias no processamento de vistos ajudaram; assim como um regime de câmbio mais previsível.

Apresentada como a primeira zona de comércio livre digital totalmente operacional da Nigéria, a crescente atração da Itana oferece um contraste com muitas outras zonas em todo o país que permanecem subdesenvolvidas ou inativas. Emerge como um ponto de referência para o que a certeza política e a execução podem desbloquear na experiência mais ampla de zona franca da Nigéria. 

A Itana, que afirma agora acolher cerca de 50 empresas desde que iniciou operações em setembro de 2023, está a posicionar-se como a sucessora do século XXI das zonas francas tradicionais da Nigéria—estruturas que historicamente serviram petróleo, gás, logística e indústria pesada. A Itana procura servir negócios digitais que priorizam integração sem falhas, formação de empresas virtuais, movimento flexível de capital e um ambiente político alinhado com o crescimento impulsionado pela tecnologia.

Os utilizadores da Itana fazem eco deste sentimento. "No geral, tem sido uma experiência muito positiva para nós", diz Varun Giridhar, CEO e fundador da Circular Energy, uma empresa de soluções de energia sustentável que se concentra em Bateria como Serviço, que se mudou para a Itana em 2025. "A equipa da Itana tem sido útil e responsiva. Faz uma grande diferença quando se sente que há pessoas reais do outro lado a tentar ajudar a fazer as coisas em vez de atrasá-lo."

Uma zona concebida para empresas da nova economia

A Nigéria tem entre 42 e 52 zonas económicas livres licenciadas, mas apenas cerca de 22 estão ativas. Muitas, como a Abuja Technology Village Free Zone (2007), Olokola Free Trade Zone (Estados de Ondo e Ogun, 2004) e Centenary Economic City (FCT, 2014), foram lançadas durante períodos de forte crescimento económico, mas agora enfrentam desafios como infraestrutura estagnada, baixa atividade ou governação fraca. Entre 2000 e 2014, a economia da Nigéria cresceu a uma taxa média real de PIB de 6-7% anualmente, com alguns anos a atingir até expansão de dois dígitos, criando o ambiente otimista em que estes projetos foram inicialmente concebidos. Esta história levanta uma questão comum: será a Itana outro fogo de palha?

Oguchi reconhece as preocupações, mas diz que comparar a Itana a zonas mais antigas perde o ponto.

"A maioria das zonas económicas especiais regulares foi concebida para negócios tradicionais como petróleo e gás, manufatura e indústria pesada", explica ela. "A Itana foi concebida para um conjunto diferente de negócios: startups e empresas baseadas em serviços que precisam de intencionalidade na construção de um ambiente adequado para elas."

O modelo da Itana é particularmente vantajoso para empresas como a Circular Energy, nota Giridhar. Embora a sua empresa esteja registada na zona, não é obrigada a operar fisicamente a partir dela. "Executamos a maior parte do nosso trabalho diário na Ilha de Lagos", diz ele. "Numa cidade como Lagos, isso torna a vida muito mais fácil e poupa enormes quantidades de tempo em deslocações."

Nkechi Oguchi explica que, embora a Itana seja de propriedade privada, opera sob uma estrutura da Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) com 35 anos, que perdurou através de múltiplas administrações e não pode ser facilmente anulada por nenhum governo.

O que está a impulsionar o aumento do interesse

O crescente apelo da Itana está a ser impulsionado por um aumento de interesse de três grupos principais: fundadores da diáspora africana, fundadores e investidores estrangeiros, e startups nigerianas locais que procuram condições operacionais mais previsíveis. Segundo Oguchi, quase metade das empresas na zona são propriedade de membros da diáspora, enquanto cerca de um quarto são lideradas por fundadores ou investidores estrangeiros. 

"As pessoas vão embora, mas as pessoas também estão a regressar", diz Oguchi. "Estão a ver sinais de estabilidade e projeções para o que a África pode ser."

Empresas estrangeiras como a Circular Energy dizem que a estrutura aborda atritos que normalmente dissuadem o investimento. "Do ponto de vista empresarial, o acesso ao câmbio e a estrutura de repatriamento é uma grande vantagem para nós", diz Giridhar. "Estamos a implementar capital em dólares na Nigéria. Dá mais conforto aos nossos investidores e remove muita da incerteza em torno da movimentação de dinheiro para dentro e para fora."

A Itana amplificou este momento através das suas visitas "Doing Business in Africa", que trazem investidores a Lagos para sessões de imersão selecionadas. A primeira visita recebeu um único visitante, enquanto a mais recente em outubro—organizada como parte do Moonshot by TechCabal—acolheu 15 participantes, com outro grupo agendado para dezembro.

As visitas já estão a produzir resultados reais, segundo Oguchi. Ela revelou que um investidor estrangeiro que participou contratou nigerianos para constituir 80% da sua equipa global depois de ver em primeira mão a qualidade e eficiência de custos do talento.

Dentro do conjunto de incentivos da Itana

Um dos principais incentivos que a Itana oferece é a sua flexibilidade cambial. As empresas que operam na zona podem legalmente manter contas multimoeda, cobrar receitas em dólares ou em qualquer moeda que prefiram, reter capital pelo tempo que escolherem e repatriar 100% do seu investimento ao sair. Num ecossistema onde as startups são frequentemente limitadas por escassez de câmbio, estas disposições são altamente significativas. 

"Pode cobrar a sua receita em USD, mantê-la em USD e repatriar o seu capital quando precisar", explica Oguchi. "Torna as empresas mais atrativas para os investidores."

As empresas que operam dentro da zona beneficiam de um conjunto de alívios fiscais corporativos e isenções de taxas federais e estaduais selecionadas, reduzindo os custos operacionais e melhorando a viabilidade a longo prazo. Estes incentivos incluem tipicamente isenções de:

• o Imposto sobre o Rendimento das Sociedades (CIT) padrão de 30%, 
• o Imposto sobre o Valor Acrescentado (IVA) de 7,5% sobre bens e serviços—incluindo importações para o território aduaneiro,
• imposto retido na fonte (WHT) de cerca de 2,5-10% sobre pagamentos como serviços, renda, juros e dividendos, 
• o Imposto sobre Ganhos de Capital (CGT) de 10% sobre alienações de ativos, direitos de selo federais, e 
• o imposto sobre educação terciária de 3% sobre lucros tributáveis.

Também podem importar equipamentos e ferramentas isentos de direitos, um impulso que melhora o fluxo de caixa e torna o crescimento em fase inicial menos intensivo em capital. Estes incentivos ajudam a criar um ambiente mais previsível e de apoio para empresas digitais orientadas para o crescimento.

No panorama empresarial mais amplo da Nigéria, os fundadores muitas vezes têm de navegar por um labirinto de organismos reguladores—desde a Corporate Affairs Commission e o Federal Inland Revenue Service até serviços de imigração, o Banco Central da Nigéria, a National Information Technology Development Agency e vários outros. A Itana simplifica esta complexidade centralizando estas interações numa única interface. 

"Só precisa de interagir com a Itana", explica Oguchi. "Assumimos as dores de cabeça operacionais e lidamos com as agências para garantir que está em conformidade." Este processo simplificado é particularmente benéfico para empresas de fintech, muitas das quais requerem numerosas licenças que normalmente demoram meses—às vezes mais de um ano—a obter. A Itana diz que está a defender ativamente reformas políticas para encurtar os prazos de aprovação regulamentar.

A zona também está a desenvolver um distrito físico concebido para oferecer a infraestrutura essencial para negócios modernos e de alto desempenho. Este distrito visa fornecer energia estável, internet de alta velocidade, segurança e um layout focado na comunidade que apoie a colaboração e o crescimento. Oguchi compara a visão ao que tornou o Vale do Silício bem-sucedido: uma mistura deliberada de fortes raízes educacionais, infraestrutura fiável e uma concentração de pessoas qualificadas. "É isso que estamos a tentar construir", diz ela.

Pode o modelo Itana superar as zonas tradicionais?

As zonas francas da Nigéria atraíram mais de 30 mil milhões de dólares (₦43,5 biliões) em investimento e geraram ₦650 mil milhões (448 milhões de dólares) em receita governamental. Contribuem significativamente para a produção industrial, mas o seu impacto permanece em grande parte confinado à atividade de manufatura e impulsionada pelo petróleo.

Dois fundadores de startups, que solicitaram anonimato para falar livremente, argumentam que o foco na manufatura é precisamente a preocupação: as zonas francas são otimizadas para indústrias intensivas em capital—fábricas de exportação, refinarias e centros logísticos—não para startups cujos ativos principais são computadores portáteis, talento e infraestrutura nuvem. 

"É muito ambicioso", disse um dos fundadores. "Não vi isto funcionar em nenhum lugar antes, e não sei como a Nigéria/Lagos corresponde a tais promessas, especialmente quando uma mudança de governo (em Lagos) acontecerá em 2027."

Eles também apontam para a localização da Itana, observando que os tempos de deslocação podem tornar-se um impedimento para trabalhadores cujas empresas escolhem operar a partir do distrito.

Babatunde Akin-Moses, cofundador e CEO da Sycamore, uma plataforma de empréstimos peer-to-peer, faz eco desta visão, sugerindo que as zonas francas nunca foram construídas com empresas digitais em mente.

"O conceito de zona franca foi originalmente destinado a encorajar exportações", diz ele. "Para empresas digitais, parece contraintuitivo."

Embora reconheça as vantagens fiscais oferecidas, questiona se os incentivos mais amplos se traduzem em valor significativo.

"Os benefícios cambiais não são muito claros. Ainda é o mesmo CBN—não é como se a zona tivesse o seu próprio banco central", explica ele. "E quando se considera o custo de se instalar lá, a sua fatura fiscal tem de ser grande o suficiente para que o alívio importe. Caso contrário, os incentivos não parecem tangíveis."

Akin-Moses acrescenta que muitos trabalhadores tecnológicos nigerianos já operam remotamente para empregadores estrangeiros sem depender de qualquer estrutura de zona franca.

"Para negócios físicos, as zonas francas fazem muito sentido—perto de um porto, direitos mais baixos, menos taxas", diz ele. "Mas para negócios digitais, os benefícios ainda não são claros ou bem comunicados. E os indivíduos ainda pagam imposto sobre o rendimento pessoal, a menos que a zona diga o contrário."

As suas preocupações refletem um sentimento mais amplo entre alguns fundadores: até que os incentivos se tornem utilizáveis, verificáveis e económicos, a adoção generalizada permanecerá limitada.

Giridhar oferece uma perspetiva contrastante fundamentada no modelo intensivo em capital da sua empresa. A Circular Energy constrói sistemas distribuídos de armazenamento de energia e bateria como serviço para telecomunicações, centros de dados, logística de cadeia de frio e saúde. O fornecimento de eletricidade pouco fiável da Nigéria, diz ele, torna o país um ambiente ideal para inovação.

"Estar baseado no terreno na Nigéria permite-nos conceber soluções que realmente funcionam aqui", nota ele. "E a estrutura de zona franca digital permite-nos angariar capital e estruturar o negócio de uma forma que também funciona para investidores internacionais."

Oguchi argumenta que a Itana está a ser construída em torno de métricas que importam numa economia digital—crescimento de receita, criação de emprego, exportação de talento e taxas de sobrevivência melhoradas de startups.

"Queremos que as suas hipóteses de sobrevivência sejam melhores na Itana do que em qualquer outro lugar", diz ela. "O financiamento deve ser mais fácil, as licenças mais rápidas, as parcerias mais acessíveis."

Ela acrescenta que a Itana foi concebida como um distrito viver-trabalhar-construir que apoia um estilo de vida mais equilibrado para equipas baseadas no local.

"Para pessoas que escolhem deslocar-se de outras partes da cidade, há opções", diz Oguchi. "E as atualizações em curso da rede rodoviária reduzirão significativamente os tempos de viagem."

Risco mitigado, não eliminado

Oguchi é clara sobre os limites do que a Itana pode controlar. Quando questionada sobre quais riscos a zona pode genuinamente eliminar, ela é rápida a esclarecer que nenhum ambiente empresarial está totalmente livre de riscos. 

"Nenhum risco pode ser eliminado, mas podem ser reduzidos", diz ela. A incerteza regulamentar, por exemplo, é suavizada pela fundamentação da Itana na estrutura da NEPZA com décadas de existência e pelo envolvimento contínuo da zona com as partes interessadas do governo. Os riscos relacionados com infraestrutura estão a ser abordados através do desenvolvimento do Distrito Itana, que foi concebido para fornecer energia fiável, conectividade e instalações seguras. A exposição cambial é mitigada ao permitir que as empresas operem contas multimoeda e repatriem capital livremente, enquanto os riscos operacionais são reduzidos através do modelo de conformidade de balcão único da Itana, que remove grande parte do fardo administrativo dos fundadores.

Ainda assim, Oguchi reconhece que alguns desafios permanecem firmemente fora do alcance da Itana. Mudanças políticas, volatilidade económica e flutuações nos ciclos de financiamento tecnológico global continuam a moldar o panorama empresarial mais amplo. Estes são riscos que a zona pode ajudar a amortecer, mas não eliminar.

As ZFT tradicionais muitas vezes operavam como enclaves com ligações domésticas fracas. A Itana insiste que o seu modelo é diferente.

"Não há restrições", diz Oguchi. "As empresas na zona podem fazer negócios com qualquer pessoa na Nigéria."

Em última análise, o sucesso da Itana será julgado não pela ambição ou manchetes, mas se consegue transformar estabilidade em sobrevivência duradoura de empresas, entradas de capital e empregos, ao mesmo tempo que incorpora empresas digitais na economia mais ampla da Nigéria em vez de isolá-las dela.