NEW YORK — William "Bill" Hill, 67 ans, l'un des cofondateurs du mixeur Bitcoin Samourai Wallet, a été condamné mercredi à quatre ans de prison pour son rôle dans la création de l'outil de confidentialité que les procureurs affirment avoir été utilisé pour blanchir au moins 237 millions de dollars de produits criminels.

La juge de district Denise Cote du district sud de New York (SDNY), qui a récemment condamné le collègue développeur de Samourai Wallet, Keonne Rodriguez, à la peine maximale légale de cinq ans de prison pour le même crime — complot en vue d'exploiter une entreprise de transmission d'argent sans licence, crime auquel les deux hommes ont plaidé coupable en juillet — a déclaré qu'elle "modulait" la peine de Hill en raison de plusieurs facteurs atténuants, notamment le diagnostic récent d'autisme de Hill et son âge avancé.

"J'accepte que ce sera une période plus difficile pour le défendeur d'être en prison que pour beaucoup d'autres personnes," a déclaré Cote. "J'aurais autrement imposé une peine de 60 mois."

L'avocat de Hill, Roger Burlingame de Dechert LLP, a consacré une partie considérable de l'audience de mercredi à détailler comment l'autisme de Hill était l'explication — ou, comme l'a dit Burlingame, "la clé qui déverrouille l'énigme" — du comportement de Hill.

Bitcoin, a déclaré Burlingame, était "comme de l'herbe à chat" pour un penseur binaire comme Hill, qui était attiré par "l'idéalisme et l'absolutisme" de la technologie blockchain, le "noble objectif... de se défendre contre un gouvernement envahissant, une dystopie orwellienne," et une communauté intégrée d'autres passionnés de Bitcoin — quelque chose qu'il a dit que Hill "n'avait jamais eu auparavant dans toute sa vie."

L'avocat de Hill a également déclaré que son autisme expliquait pourquoi il pensait que ce qu'il faisait avec Samourai Wallet était légal. Parce que le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) n'exigeait pas que les portefeuilles non-custodial s'enregistrent comme entreprises de transmission d'argent, Burlingame a déclaré que Hill agissait comme s'il avait un "bouclier" autour de ses actions, ajoutant que Hill en était venu à considérer cela comme une "vision pathétiquement naïve... une vision magique et autistique du monde."

Burlingame a demandé que Hill soit condamné à la durée déjà purgée, ajoutant que son séjour de trois mois dans une prison portugaise l'année dernière était une punition suffisante pour le dissuader de jamais enfreindre la loi à nouveau.

"La prison est extraordinairement difficile pour lui étant donné son extrême sensibilité," a déclaré Burlingame, ajoutant que la socialisation forcée en prison est une "torture" pour Hill.

Pendant que Burlingame parlait, Cote est intervenue plusieurs fois pour demander si Hill comprenait que ce qu'il avait fait était moralement répréhensible, pas seulement illégal.

"Il y a une façon d'argumenter qu'aucune loi n'a été violée — ce n'est tout simplement pas vrai," a déclaré Cote. "Je rejette entièrement l'idée que le défendeur ne connaît pas la différence entre le bien et le mal, ou que son autisme l'a empêché de mener une vie morale."

Quand ce fut au tour de Hill de s'adresser à la juge, il était visiblement ému en parlant de l'impact négatif que sa poursuite avait eu sur sa femme, Sabrina, et sa famille élargie.

"Je me suis dit que mon travail concernait [la liberté] mais en vérité, je rationalisais ma propre hubris," a déclaré Hill. "J'ai appris une leçon douloureuse mais essentielle de cette expérience et j'assume l'entière responsabilité de mes actions."

En plus de la peine de 48 mois de prison, Cote a condamné Hill à une période de trois ans de libération surveillée, qu'il sera autorisé à purger depuis Lisbonne, où il vit avec sa femme, plus une amende de 250 000 dollars. Cote a déclaré qu'elle recommanderait que Hill reçoive un crédit pour le temps qu'il a purgé au Portugal avant d'être extradé vers les États-Unis, ce qui pourrait réduire de 11 semaines sa peine restante.

Hill doit se rendre de lui-même pour commencer sa peine avant le 2 janvier 2026.