L'expérimentation de zone franche numérique du Nigeria : Itana peut-il réussir là où d'autres ont échoué ?

Lorsque la monnaie du Nigeria a commencé à se stabiliser cette année après des mois de volatilité des prix, de nombreux observateurs ont été prudents avant de qualifier cela de tournant. Mais pour Itana, une zone économique spéciale numérique gérée par le secteur privé et conçue pour attirer des startups technologiques, des entreprises de services et des investisseurs étrangers, ce changement est devenu un catalyseur opportun pour l'engagement des investisseurs.

« Lorsque quelqu'un décide de venir dans le pays pour constater par lui-même, c'est l'un des meilleurs signaux », déclare Nkechi Oguchi, directrice de la communauté d'Itana. Au cours de l'année dernière, dit-elle, l'intérêt est passé de simples demandes de renseignements à des fondateurs et investisseurs visitant physiquement Lagos pour évaluer l'écosystème. Les améliorations dans le traitement des visas ont aidé ; tout comme un régime de change plus prévisible.

Présentée comme la première zone de libre-échange numérique pleinement opérationnelle du Nigeria, l'attrait croissant d'Itana contraste avec de nombreuses autres zones du pays qui restent sous-développées ou inactives. Elle émerge comme un point de référence pour ce que la certitude politique et l'exécution peuvent débloquer dans l'expérience plus large des zones franches du Nigeria. 

Itana, qui affirme accueillir désormais environ 50 entreprises depuis le début de ses opérations en septembre 2023, se positionne comme le successeur du 21e siècle des zones franches traditionnelles du Nigeria — des structures qui ont historiquement servi le pétrole, le gaz, la logistique et l'industrie lourde. Itana cherche à servir les entreprises numériques qui privilégient l'intégration transparente, la création d'entreprise virtuelle, le mouvement flexible des capitaux et un environnement politique aligné sur la croissance technologique.

Les utilisateurs d'Itana font écho à ce sentiment. « Dans l'ensemble, cela a été une expérience très positive pour nous », déclare Varun Giridhar, PDG et fondateur de Circular Energy, une entreprise de solutions énergétiques durables axée sur le Battery-as-a-Service, qui a déménagé à Itana en 2025. « L'équipe d'Itana a été utile et réactive. Cela fait une grande différence lorsque vous sentez qu'il y a de vraies personnes de l'autre côté qui essaient de vous aider à faire avancer les choses plutôt que de vous ralentir. »

Une zone conçue pour les entreprises de la nouvelle économie

Le Nigeria compte entre 42 et 52 zones économiques franches licenciées, mais seulement environ 22 sont actives. Beaucoup, comme l'Abuja Technology Village Free Zone (2007), l'Olokola Free Trade Zone (États d'Ondo et Ogun, 2004) et la Centenary Economic City (FCT, 2014), ont été lancées pendant des périodes de forte croissance économique mais font maintenant face à des défis tels que des infrastructures au point mort, une faible activité ou une gouvernance faible. Entre 2000 et 2014, l'économie du Nigeria a connu une croissance moyenne du PIB réel de 6 à 7 % par an, certaines années atteignant même une expansion à deux chiffres, créant l'environnement optimiste dans lequel ces projets ont été initialement conçus. Cette histoire soulève une question courante : Itana est-elle un autre feu de paille ?

Oguchi reconnaît les préoccupations mais affirme que comparer Itana aux anciennes zones passe à côté de l'essentiel.

« La plupart des zones économiques spéciales ordinaires ont été conçues pour les entreprises traditionnelles comme le pétrole et le gaz, l'industrie manufacturière et l'industrie lourde », explique-t-elle. « Itana est conçue pour un ensemble différent d'entreprises : des startups et des entreprises de services qui ont besoin d'intentionnalité dans la construction d'un environnement qui leur convient. »

Le modèle d'Itana est particulièrement avantageux pour des entreprises comme Circular Energy, note Giridhar. Bien que son entreprise soit enregistrée dans la zone, elle n'est pas tenue d'y opérer physiquement. « Nous effectuons la plupart de notre travail quotidien depuis Lagos Island », dit-il. « Dans une ville comme Lagos, cela rend la vie beaucoup plus facile et permet d'économiser énormément de temps sur les déplacements. »

Nkechi Oguchi explique que bien qu'Itana soit de propriété privée, elle fonctionne selon un cadre de la Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) vieux de 35 ans, qui a survécu à travers plusieurs administrations et ne peut être facilement renversé par aucun gouvernement.

Ce qui motive la montée de l'intérêt

L'attrait croissant d'Itana est alimenté par une montée d'intérêt de trois groupes clés : les fondateurs de la diaspora africaine, les fondateurs et investisseurs étrangers, et les startups nigérianes locales recherchant des conditions d'exploitation plus prévisibles. Selon Oguchi, près de la moitié des entreprises de la zone appartiennent à des membres de la diaspora, tandis qu'environ un quart sont dirigées par des fondateurs ou investisseurs étrangers. 

« Les gens partent, mais les gens reviennent aussi », dit Oguchi. « Ils voient des signes de stabilité et des projections pour ce que l'Afrique pourrait être. »

Des entreprises étrangères comme Circular Energy affirment que la structure répond aux frictions qui dissuadent généralement l'investissement. « D'un point de vue commercial, l'accès au change et le cadre de rapatriement sont un grand avantage pour nous », dit Giridhar. « Nous déployons des capitaux en dollars au Nigeria. Cela donne plus de confort à nos investisseurs et élimine beaucoup d'incertitude concernant les mouvements d'argent entrants et sortants. »

Itana a amplifié cette dynamique grâce à ses tournées « Faire des affaires en Afrique », qui amènent des investisseurs à Lagos pour des sessions approfondies organisées. La première tournée a accueilli un seul visiteur, tandis que la plus récente en octobre — organisée dans le cadre de Moonshot par TechCabal — a accueilli 15 participants, avec un autre groupe prévu pour décembre.

Les tournées produisent déjà des résultats concrets, selon Oguchi. Elle a révélé qu'un investisseur étranger qui a assisté a embauché des Nigérians pour constituer 80 % de son équipe mondiale après avoir constaté directement la qualité et l'efficacité des coûts des talents.

À l'intérieur de la pile d'incitations d'Itana

L'une des principales incitations qu'Itana offre est sa flexibilité en matière de change. Les entreprises opérant dans la zone peuvent légalement détenir des comptes multidevises, collecter des revenus en dollars ou dans toute devise de leur choix, conserver leur capital aussi longtemps qu'elles le souhaitent et rapatrier 100 % de leur investissement lors de leur sortie. Dans un écosystème où les startups sont souvent contraintes par des pénuries de devises, ces dispositions sont très importantes. 

« Vous pouvez collecter vos revenus en USD, les garder en USD et rapatrier votre capital quand vous en avez besoin », explique Oguchi. « Cela rend les entreprises plus attrayantes pour les investisseurs. »

Les entreprises opérant dans la zone bénéficient d'une série d'allègements fiscaux des sociétés et d'exonérations de certains prélèvements fédéraux et étatiques, réduisant les coûts d'exploitation et améliorant la viabilité à long terme. Ces incitations comprennent généralement des exonérations sur :

• l'impôt standard de 30 % sur les sociétés (CIT), 
• la taxe sur la valeur ajoutée de 7,5 % (TVA) sur les biens et services — y compris les importations sur le territoire douanier,
• la retenue à la source (WHT) d'environ 2,5 à 10 % sur les paiements tels que les services, les loyers, les intérêts et les dividendes, 
• l'impôt sur les plus-values de 10 % (CGT) sur les cessions d'actifs, les droits de timbre fédéraux, et 
• la taxe d'enseignement supérieur de 3 % sur les bénéfices imposables.

Elles peuvent également importer des équipements et des outils en franchise de droits, un coup de pouce qui améliore les flux de trésorerie et rend la croissance en phase initiale moins intensive en capital. Ces incitations aident à créer un environnement plus prévisible et plus favorable pour les entreprises numériques axées sur la croissance.

Dans le paysage commercial plus large du Nigeria, les fondateurs doivent souvent naviguer dans un labyrinthe d'organismes de réglementation — de la Commission des affaires corporatives et du Service fédéral des revenus internes aux services d'immigration, la Banque centrale du Nigeria, l'Agence nationale de développement des technologies de l'information, et plusieurs autres. Itana simplifie cette complexité en centralisant ces interactions dans une interface unique. 

« Vous n'avez qu'à interagir avec Itana », explique Oguchi. « Nous prenons les casse-têtes opérationnels et traitons avec les agences pour nous assurer que vous êtes conforme. » Ce processus rationalisé est particulièrement bénéfique pour les entreprises fintech, dont beaucoup nécessitent de nombreuses licences qui prennent généralement des mois — parfois plus d'un an — à obtenir. Itana affirme qu'elle plaide activement pour des réformes politiques visant à raccourcir les délais d'approbation réglementaire.

La zone développe également un district physique conçu pour offrir l'infrastructure essentielle aux entreprises modernes et performantes. Ce district vise à fournir une alimentation stable, un internet haut débit, la sécurité et un aménagement axé sur la communauté qui soutient la collaboration et la croissance. Oguchi compare la vision à ce qui a fait le succès de la Silicon Valley : un mélange délibéré de fortes racines éducatives, d'infrastructures fiables et d'une concentration de personnes qualifiées. « C'est ce que nous essayons de construire », dit-elle.

Le modèle d'Itana peut-il surpasser les zones traditionnelles ?

Les zones franches du Nigeria ont attiré plus de 30 milliards de dollars (43 500 milliards ₦) d'investissements et ont généré 650 milliards ₦ (448 millions de dollars) de revenus gouvernementaux. Elles contribuent de manière significative à la production industrielle, mais leur impact reste largement confiné à l'activité manufacturière et pétrolière.

Deux fondateurs de startups, qui ont demandé l'anonymat pour parler librement, soutiennent que l'accent mis sur l'industrie manufacturière est précisément la préoccupation : les zones franches sont optimisées pour les industries à forte intensité de capital — usines d'exportation, raffineries et centres logistiques — et non pour les startups dont les actifs principaux sont les ordinateurs portables, les talents et l'infrastructure cloud. 

« C'est très ambitieux », a déclaré l'un des fondateurs. « Je ne l'ai jamais vu fonctionner nulle part auparavant, et je ne sais pas comment le Nigeria/Lagos tiendra de telles promesses, surtout lorsqu'un changement de gouvernement (à Lagos) aura lieu en 2027. »

Ils soulignent également l'emplacement d'Itana, notant que les temps de trajet pourraient devenir un facteur dissuasif pour les travailleurs dont les entreprises choisissent d'opérer depuis le district.

Babatunde Akin-Moses, co-fondateur et PDG de Sycamore, une plateforme de prêt entre pairs, partage ce point de vue, suggérant que les zones franches n'ont jamais été conçues pour les entreprises numériques.

« Le concept de zone franche était à l'origine destiné à encourager les exportations », dit-il. « Pour les entreprises numériques, cela semble contre-intuitif. »

Bien qu'il reconnaisse les avantages fiscaux proposés, il s'interroge sur la question de savoir si les incitations plus larges se traduisent par une valeur significative.

« Les avantages en matière de change ne sont pas très clairs. C'est toujours la même CBN — ce n'est pas comme si la zone avait sa propre banque centrale », explique-t-il. « Et lorsque vous tenez compte du coût d'installation là-bas, votre facture fiscale doit être suffisamment importante pour que l'allégement compte. Sinon, les incitations ne semblent pas tangibles. »

Akin-Moses ajoute que de nombreux travailleurs technologiques nigérians opèrent déjà à distance pour des employeurs étrangers sans s'appuyer sur une structure de zone franche.

« Pour les entreprises physiques, les zones franches ont beaucoup de sens — proximité d'un port, droits de douane plus bas, moins de prélèvements », dit-il. « Mais pour les entreprises numériques, les avantages ne sont pas encore clairs ou bien communiqués. Et les particuliers paient toujours l'impôt sur le revenu des personnes physiques, sauf si la zone dit le contraire. »

Ses préoccupations reflètent un sentiment plus large parmi certains fondateurs : jusqu'à ce que les incitations deviennent utilisables, vérifiables et rentables, l'adoption généralisée restera limitée.

Giridhar offre une perspective contrastée ancrée dans le modèle à forte intensité de capital de son entreprise. Circular Energy construit des systèmes de stockage d'énergie distribués et de battery-as-a-service pour les télécoms, les centres de données, la logistique de la chaîne du froid et les soins de santé. L'approvisionnement électrique peu fiable du Nigeria, dit-il, fait du pays un environnement idéal pour l'innovation.

« Être basé sur le terrain au Nigeria nous permet de concevoir des solutions qui fonctionnent réellement ici », note-t-il. « Et la structure de zone franche numérique nous permet de lever des capitaux et de structurer l'entreprise d'une manière qui fonctionne également pour les investisseurs internationaux. »

Oguchi soutient qu'Itana est construite autour de mesures qui comptent dans une économie numérique — croissance des revenus, création d'emplois, exportation de talents et amélioration des taux de survie des startups.

« Nous voulons que vos chances de survie soient meilleures à Itana qu'ailleurs », dit-elle. « Le financement devrait être plus facile, les licences plus rapides, les partenariats plus accessibles. »

Elle ajoute qu'Itana est conçue comme un district de vie-travail-construction qui soutient un mode de vie plus équilibré pour les équipes basées sur le site.

« Pour les personnes qui choisissent de faire la navette depuis d'autres parties de la ville, il existe des options », dit Oguchi. « Et les améliorations en cours du réseau routier réduiront considérablement les temps de trajet. »

Risque atténué, non éliminé

Oguchi a une vision lucide des limites de ce qu'Itana peut contrôler. Lorsqu'on lui demande quels risques la zone peut véritablement éliminer, elle est prompte à préciser qu'aucun environnement commercial n'est entièrement sans risque. 

« Aucun risque ne peut être éliminé, mais ils peuvent être réduits », dit-elle. L'incertitude réglementaire, par exemple, est atténuée par l'ancrage d'Itana dans le cadre vieux de plusieurs décennies de NEPZA et par l'engagement continu de la zone avec les parties prenantes gouvernementales. Les risques liés aux infrastructures sont traités par le développement du district d'Itana, qui est conçu pour fournir une alimentation fiable, une connectivité et des installations sécurisées. L'exposition aux devises est atténuée en permettant aux entreprises d'exploiter des comptes multidevises et de rapatrier librement le capital, tandis que les risques opérationnels sont réduits grâce au modèle de conformité à guichet unique d'Itana, qui supprime une grande partie du fardeau administratif des fondateurs.

Néanmoins, Oguchi reconnaît que certains défis restent fermement hors de portée d'Itana. Les changements de politique, la volatilité économique et les fluctuations des cycles de financement technologique mondial continuent de façonner le paysage commercial plus large. Ce sont des risques que la zone peut aider à amortir mais pas éliminer.

Les FTZ traditionnelles fonctionnaient souvent comme des enclaves avec de faibles liens nationaux. Itana insiste sur le fait que son modèle est différent.

« Il n'y a pas de restrictions », dit Oguchi. « Les entreprises de la zone peuvent faire des affaires avec n'importe qui au Nigeria. »

En fin de compte, le succès d'Itana ne sera pas jugé par l'ambition ou les gros titres, mais par sa capacité à transformer la stabilité en survie durable de l'entreprise, en afflux de capitaux et en emplois, tout en intégrant les entreprises numériques dans l'économie plus large du Nigeria plutôt que de les isoler.