Investigadores descubren nueva especie de medusa de caja en aguas de Filipinas

Un grupo de investigadores marinos encontró varias especies nuevas de medusas de caja en aguas filipinas, un descubrimiento innovador que podría ayudar a profundizar la comprensión de estas especies poco documentadas. 

Las especies pertenecen a un tipo de medusa de caja llamada medusa carybdeid, conocida por su campana distintiva en forma de cubo y su potente veneno. Se encuentra comúnmente en aguas costeras cálidas como las Filipinas. 

Entre los hallazgos clave se encuentran los primeros registros del país de Alatina alata, Carybdea cuboides, Malo sp. y Morbakka virulenta. Los investigadores también confirmaron nuevos registros para Copula sivickisi y Malo filipina. 

El equipo de investigadores marinos está compuesto por Russel Christine Corcino y el Dr. Lemnuel Aragones de la Universidad de Filipinas-Diliman, Instituto de Ciencias Ambientales y Meteorología del Colegio de Ciencias. 

También se unieron el Dr. Sheldon Rey Boco y Christine Gloria Grace Capidos del Proyecto Filipino de Picaduras de Medusas, el Dr. Phuping Sucharitakul del Instituto Marítimo de la Costa de Batavia en Australia Occidental; Ram Yoro de RY Photography; Dennis Corpuz de Anilao Critters Studio; y Scott Tuason de Squires Sports Philippines. 

Pero, ¿por qué molestarse en estudiarlas? La Sra. Boco dijo que aprender sobre las medusas carybdeid es vital ya que son parte de la cadena alimentaria marina y su presencia o ausencia puede indicar la salud de los ecosistemas marinos. 

"Comen criaturas más pequeñas y son alimento para las más grandes, ayudando a mantener todo en equilibrio", dijo la Sra. Boco en un comunicado de prensa. 

Además, señaló que su veneno es lo suficientemente fuerte como para causar hospitalización, lo que hace que el estudio de cómo funciona su veneno conduzca a mejores tratamientos y ayude a salvar más vidas. 

Durante su investigación, el equipo combinó diferentes métodos como observaciones in situ y el uso de fotografía y videografía submarina de alta resolución. También utilizaron la participación de ciencia ciudadana verificada mediante autenticación digital. 

La Sra. Boco dijo que observarlas es "extremadamente desafiante", ya que la mayoría de las especies habitan en aguas costa afuera de difícil acceso al menos a 100 metros de la orilla y a profundidades de 20 a 30 metros.  

Desde 2017 hasta 2021 y en 2024, el equipo realizó varias inmersiones en aguas negras sobre aguas abiertas, cada una requiriendo una preparación y certificación rigurosas. Observaron y documentaron medusas de caja carybdeid en su forma visible de natación, llamada etapa de medusa.  

La Sra. Boco dijo que el equipo también recopiló fotos y videos de buceadores recreativos a través de la ciencia ciudadana, pero probar su autenticidad fue un desafío, especialmente con la inteligencia artificial generativa ahora capaz de crear imágenes falsas convincentes de medusas. 

De cara al futuro, el equipo planea hacer que la ciencia ciudadana sea aún más fácil y rápida al ya no requerir el llenado de formularios largos. También tienen la intención de realizar más experimentos in situ durante inmersiones nocturnas para comprender mejor el comportamiento de las medusas y las condiciones ambientales. 

El equipo finalmente tiene como objetivo predecir dónde aparecerán las medusas carybdeid ahora y en el futuro, no solo localmente sino también en mares cercanos. 

Las Filipinas están ubicadas dentro del Triángulo de Coral, una región conocida como uno de los puntos críticos de biodiversidad marina más ricos del mundo y un hábitat crítico para estas especies de medusas. — Edg Adrian A. Eva